中国的陶瓦大致分为两种，一类是一般泥料烧制的陶土瓦，“秦砖汉瓦”已成为陶土瓦的象征；另一类就是由陶瓦发展得到的，涂上了一层硫璃釉的“琉璃瓦”。

硫璃，古时亦作“瑠璃”“流离”“玻璃”“碧琉璃”，古书有20多种叫法，并无统一名字。《辞海》中解释道，硫璃是一种铝、钠化合物烧造而成的半透明有色瓷釉。研究硫璃的前辈们，对其有一个相对统一的解释——硅酸化合物加入适量铅和色彩矿物经高温烧造而成。

硫璃有两种展现形式，并各自发展，一种是高温下烧造而成的结晶产品，颜色丰富，品质晶莹透亮、绚丽多彩，多做为装饰物配戴；另一种是在陶瓷产品表层涂刷硫璃物质，经高温烧造以后产生表层含有结晶釉的硫璃釉产品，被广泛使用在民众生活、陵墓和建筑中。

硫璃釉产品也是在不断完善中逐渐完善的，从单一色调到混色，工艺从瓷釉的配制方式发展成提炼纯度，从烧造釉面的融流串釉到可以精确控制釉溶化，从实用器到建筑构件等生活的点点滴滴。古代建筑使用琉璃瓦一般有两种情况，一类是皇家建筑，另一类是寺院建筑。其中，皇家建筑包含皇室的宫殿、园林、陵寝、祭拜坛庙、敕建敕修的寺庙。与皇室相关的亲王、郡王的王府，也只能在中单的主要殿宇使用，其他不可，达官贵人及百姓更是无法使用，不然就是“越制”，受到酷刑。比如《钦定大清会典事例》中写到：“康熙二十七年议准，官民房子墙垣不能擅用琉璃瓦、城砖，如违，严行治罪，其该管官一并议处。”

琉璃瓦是一种高级的建筑材料，琉璃瓦因具有较强的防水、防腐及隔热的功能，又以方式多变、颜色丰富鲜丽、可塑性强等优点，一直受到历代皇室的青睐。